경구용 코로나 치료제, 그는 게임체인저가 될 수 있나

몰누피라비르 [출처: 김윤미 “msd, 美 fda에 ‘몰누피라비르’ 긴급사용승인 신청”, 청년의사, 2021.10.12]
https://www.docdocdoc.co.kr/news/articleView.html?idxno=2015383
(검색일 : 21.10.31)

요즈음 경구용 코로나 치료제에 대한 소식이 연신 화제다. 10월 MSD에서 발표한 경구용 코로나19 치료제 몰누피라비르의 3상 임상시험 중간 결과가 긍정적이었기 때문일 것이다. MSD는 감염 증상이 시작된 지 5일 이내의, 입원하지 않았지만 중증질환으로 발전할 위험이 있는 환자 775명을 대상으로 5일간 몰누피라비르를 복용하도록 하는 임상시험을 진행하였다. 이 임상시험에서 몰누피라비르는 코로나19 감염자의 중증화와 사망 위험율을 절반 이상 낮춘다는 유의미한 결과를 얻었다. 이에 MSD는 FDA와의 협의 하에 임상시험 참가자 모집을 조기 종료, 결과를 발표하였으며, FDA는 내달 30일 자문위원회를 소집하여 긴급사용승인을 결정할 것으로 예상된다.

경구용 코로나19 치료제 개발이 필요한 이유는 무엇일까? 현재 국내 코로나19 백신 접종 완료 비율이 70%에 육박하나, 매일 1500명이 넘는 신규 확진자가 나오는 것에 그 이유를 찾을 수 있다. 코로나19 백신은 감염을 100% 예방하지 못하며, 우리는 적어도 이후 몇 달 간은 원하든 원하지 않든 코로나19를 예방하기 위한 생활수칙을 지켜야 한다. 바야흐로 ‘위드(with) 코로나’ 시대가 도래한 것이다. 이러한 상황에서, 경증이나 무증상환자의 재택치료를 가능하게 하는 경구용 코로나19 치료제의 개발은 반길 만한 일이다. 기존에 개발된 코로나19 치료제는 정맥 주사제형으로, 환자 본인이 직접 투약하기에는 무리가 있기 때문에 의료기관을 방문하거나 입원하여 치료를 받아야 했기 때문이다. 경구용 치료제가 개발되어 상용화된다면, 환자는 병원에서 치료약을 처방받은 후 가정에서 시간에 맞춰 복용하면 된다. 경구용 치료제의 경우 일반적으로 주사형 치료제보다 환자의 순응도가 높기 때문에 확진자의 치료율을 높고, 이에 따라 의료체계에 미치는 부담도 줄일 수 있다. 이외에도, 경구용 치료제는 항체치료제 대비 비용이 1/3에 불과해 경제성 측면에서도 이점이 있다.

경구용 코로나 치료제는 어떤 방법으로 코로나19 바이러스의 감염을 막는 것일까? 코로나 바이러스의 수용체인 ACE2 receptor를 막아 세포막의 융합 및 내포작용을 막는 방법이 있다. 또, RNA 복제과정이나 단백질 조립과정에 오류를 일으켜 코로나19 바이러스의 복제를 억제하는 항바이러스 기전을 사용하는 방법이 있다. MSD의 몰누피라비르가 바로 여기에 속한다. 대식세포의 활성화를 돕는 사이토카인인 IL-6을 이용하여 면역반응을 조절하는 기전을 사용하기도 한다. 국내 신풍제약에서 개발 중인 피라맥스의 경우, 바이러스의 세포 내 진입과 조립을 저해해 바이러스 증식을 억제하는 항바이러스작용을 일으킴과 동시에 제1종 인터페론 경로를 활성화시키는 면역조절 반응을 일으킨다. 이외에도 회복기 혈장 및 단일 클론 항체 기전이 있다.

이러한 경구용 치료제에 대한 세계의 관심이 뜨겁다. 앞에서 언급한 MSD뿐 아니라 화이자와 로슈에서도 경구용 코로나 치료제 개발을 진행 중이며, 국내의 신풍제약에서도 10월 자사의 경구용 코로나 치료제 피라맥스에 대한 국내 3상 임상시험에 착수하는 등 치료제 개발에 박차를 가하고 있다. 이에 따라 미국 정부는 이미 MSD와, EUA나 FDA의 승인을 받는 즉시 몰누피라바르 약 170만 명분을 공급하는 12억 달러(한화 약 1조 3000억원) 계약을 체결했다. MSD는 미국 이외에도 전 세계 여러 국가의 정부와 논의를 진행하고 있으며, 전세계 104개 LMIC(저소득 및 중간 소득 국가)에서 허가 직후 신속하게 몰누피라비르를 제조하고 사용할 수 있게 하는 비독점적이며 자발적인 라이선스 계약도 체결하였다. 한국 질병관리청 또한 7월 2차 추경예산에 경구용 치료제 1만 8000명분의 선구매를 위한 예산을 168억 원으로 편성하여 해외 제약사와 협상을 진행 중인 것으로 알려지기도 했다.

코로나19 경구치료제 개발 현황 [출처: 신혜림, 한재범, “속도 내는 코로나 경구치료제..일상회복 앞당길까, 매일경제, 2021.07.26., https://www.mk.co.kr/news/society/view/2021/07/720966/]

그렇다면, 경구용 코로나 치료제의 국내 실용화 가능성은 어느 정도일까? 경구용 코로나 치료제가 현 코로나19 상황을 바꿀 수 있는 게임체인저가 될 수 있을까? 또, 경구용 코로나 치료제가 백신을 대체할 수 있을까? 전문가들은 당장은 그럴 수 없다고 설명한다.

첫 번째로, 경구용 치료제의 예상 제조량이 전 세계적으로 필요한 수요량보다 적어 백신을 대체할 수 없다. 현재 유일하게 3상 임상시험을 성공적으로 종료한 MSD의 경우 예상되는 경구용 치료제 제조량은 약 1000만 회 분이다. MSD의 몰누피라비어가 올해 말까지 FDA 승인을 받아 치료제 제조를 시작한다고 하더라도, 화이자와 로슈의 경구용 치료제는 아직 후기 임상단계에 있기에 제조를 시작하기까지는 시간이 다소 필요할 것이다. 미국의 유명한 투자자 리처드 번스타인이 예상했던 것처럼 내년 2천만 명의 미국인이 코로나19에 감염되며 그중 20%가 경구용 치료제를 사용할 수 있다고 생각해본다면, 경구용 코로나 치료제 예상 제조량이 전 세계의 경구용 치료제 수요를 모두 충당할 수 없다는 것을 쉽게 이해할 수 있을 것이다.

두 번째로, 경구용 코로나 치료제의 안정성에 의문을 제기할 수 있다. 치료제마다 기전은 약간씩 다르지만, 다수의 경구용 치료제가 코로나19 바이러스의 유전물질에 결합하여 유전자 복제와 단백질 조립을 억제하여 바이러스를 사멸하는 방식으로 작동한다. 이러한 방식은 특정 유전자 전달 및 발현을 인위적으로 조절함으로써 특이적인 치료가 가능하다는 장점이 있지만, 환자의 세포에 치료제 성분이 잘못 들어가게 된다면 치료제를 투여한 사람에게 암이나 선천적 기형아 출산을 유발할 수 있다. 보통은 3상 임상 결과가 끝나고 제품을 출시한 후에도 충분한 시간을 들여 시판 후 안전관리 과정을 진행한다면 해결될 문제이기도 하나, 많은 제약회사들이 긴급사용승인신청을 통해 치료약을 출시하고자 하는 만큼 치료약의 부작용을 파악하지 못할 가능성이 크다. 일례로, 에모리 의과대학의 레이몬드 슈나치 박사가 “몰누피라바르가 인체에 섭취된 후 발생하는 ‘NHC’는 가임 연령의 젊은 사람들과 임산부에게 잠재적으로 해가 될 수 있으므로 사용에 주의를 기울여야 한다.”고 권고한 바 있다.

세 번째로, 경구용 코로나 치료제는 범용적으로 사용할 수 없다. 미국 국립보건원에 따르면, MSD의 임상 참여 자격 기준에 ‘성관계 금지’ 등의 제한사항이 존재한다. 남성의 경우 약 투여 기간과 종료 후 최소 4일간 성관계를 최대한 하지 않으며 피임해야 하고, 여성의 경우 임신 중이거나 모유 중이지 않아야 한다. 이외에도, 신장병이 있는 일부 경우, HIV 감염자 중 항바이러스요법에서 안정적인 반응을 보였을 경우, 간 경변, 말기간질환 등 간 관련 이력이 있는 경우, 혈소판 수치가 10만/ul 이하이거나 혈소판 수혈을 받은 경우의 사람들을 모두 임상 참여 자격 기준에서 제외했다. 임상 시험에서 검증되지 못한 의학적 상황에 놓인 실제 환자에게는 코로나 치료제의 안정성과 효능을 확신할 수 없다. 즉, 일부 환자들에게만 제한적으로 사용할 수 있을 것으로 예상된다.

마지막으로, 일부 사람들은 경구용 코로나 치료제의 가격에 대해 우려를 표하곤 한다. 질병청이 내년 예산에 2만 명분의 경구용 치료제 구매비용으로 194억 원을 책정했다는 것을 고려해본다면, 경구용 치료제의 가격은 1인당 95만 2600원 가량 될 것으로 예상된다. 미국과 MSD의 계약에서 몰루피라비르의 가격이 1인당 700달러(한화 약 83만원)이었던 것을 생각하면, 경구용 치료제의 가격은 상당히 높다고 생각할 수 있다. 하지만, 코로나19는 1급 감염병으로 지정되어 감염예방법에 따라 치료비용은 전액 국가가 부담한다. 이는 현재 국내에서 코로나19 치료제로 쓰이는 길리어드 사이언스의 렘데시비르 역시 마찬가지이며, 경구용 치료제 또한 국민 비용부담은 없을 예정이다. 또한 경구용 치료제를 복용하지 않는다면 발생할 병원 입원이나 생활치료센터 비용, 경제적 활동 불능에 따른 비용에 따라 종합적으로 평가해본다면, 개인은 가격에 대한 걱정을 크게 할 필요가 없다. 다만, 크게 생각해보았을 때 국가의 건강보험 재정 문제를 초래할 수 있기에 주의할 필요가 있을 것으로 보인다.

조윤아 기자/경북

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